ศาลแคนาดารับรองดำเนินคดีแบบกลุ่ม Apple-Google ข้อหาผูกขาดค้นหา

ผู้พิพากษาศาลฎีกาแห่งบริติชโคลัมเบียได้รับรองการดำเนินคดีแบบกลุ่มต่อ Apple ในข้อหาที่ว่าข้อตกลงด้านการค้นหากับ Google นั้นขัดขวางการแข่งขันและทำให้ราคาโฆษณาพุ่งสูงเกินจริง โดยการตัดสินใจครั้งนี้ถือเป็นความคืบหน้าสำคัญที่ต่อยอดมาจากประเด็นทางกฎหมายในหลายประเทศ

ข้อมูลเบื้องหลังที่น่าสนใจ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ข้อตกลงของ Apple กับ Alphabet เพื่อให้ Google เป็นเครื่องมือค้นหาเริ่มต้นบน Safari ได้ดึงดูดความสนใจจากหน่วยงานกำกับดูแลในสหรัฐอเมริกา สหราชอาณาจักร และออสเตรเลีย ขณะเดียวกันความกังวลเรื่องการแข่งขันด้านการค้นหาก็ถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวดในสหภาพยุโรปและญี่ปุ่นด้วยเช่นกัน

แม้รายละเอียดของการสอบสวนแต่ละแห่งจะแตกต่างกันไป แต่ประเด็นหลักคือความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบจากการครอบงำของ Google ในด้านการค้นหา รวมถึงขอบเขตที่ข้อตกลงกับบริษัทอื่นๆ อาจเป็นการจำกัดการแข่งขันในตลาด

ข้อตกลงระหว่าง Apple และ Google ได้รับความสนใจอย่างมากในระหว่างการพิจารณาคดีต่อต้านการผูกขาดของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ต่อบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านการค้นหา ซึ่งรวมถึงคำให้การจากผู้บริหารของ Apple อย่าง Eddy Cue และ John Giannandrea โดย Giannandrea เคยเป็นผู้นำด้าน AI ของ Apple หลังจากย้ายมาจาก Google ในปี 2018 ก่อนจะ ก้าวลงจากตำแหน่งเมื่อต้นปีนี้

จากผลของคดีในสหรัฐฯ ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางได้ ตัดสิน เมื่อเดือนสิงหาคม 2024 ว่า Google ได้รักษาอำนาจผูกขาดในการค้นหาออนไลน์อย่างผิดกฎหมายผ่านข้อตกลงที่ขัดต่อการแข่งขัน ซึ่งรวมถึงข้อตกลงที่ทำกับ Apple ปัจจุบันหลักฐานเหล่านั้นได้กลายเป็นหัวใจสำคัญของการดำเนินคดีแบบกลุ่มต่อ Apple ในแคนาดาที่เพิ่งได้รับการรับรองล่าสุด

การดำเนินคดีแบบกลุ่มในแคนาดาได้รับการรับรอง

คดีนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2021 โดย Spark Event Rentals Ltd. บริษัทให้เช่าอุปกรณ์ในบริติชโคลัมเบีย โดยโจทก์กล่าวหาว่า Apple และ Google สมคบคิดกันจำกัดการแข่งขัน ทำให้ Google สามารถเรียกเก็บราคาค่าโฆษณาที่สูงเกินจริงจากผู้ลงโฆษณาได้

ทางด้าน Apple แย้งว่าข้อตกลงดังกล่าวเป็นการจัดเตรียมการจัดจำหน่ายที่ชอบด้วยกฎหมาย ไม่ใช่การสมคบคิดที่ผิดกฎหมาย พร้อมทั้งยืนยันว่า Google คือจำเลยที่เหมาะสม ส่วน Apple เป็นเพียง “ผู้เห็นเหตุการณ์ที่บริสุทธิ์” เท่านั้น

เดิมทีการฟ้องร้องได้ระบุชื่อทั้ง Apple และ Google เป็นจำเลย แต่ต่อมาโจทก์ได้ถอนชื่อ Google ออกหลังจากมีข้อพิพาทเกี่ยวกับเงื่อนไขการอนุญาโตตุลาการในสัญญาโฆษณา ทำให้เหลือ Apple เป็นจำเลยเพียงรายเดียว

ผู้พิพากษา Thomas ได้อนุญาตให้คดีดำเนินต่อในรูปแบบการดำเนินคดีแบบกลุ่ม โดยเห็นว่ามีเหตุผลเพียงพอที่จะตรวจสอบว่าเงินจำนวนมหาศาลจาก Google นั้นขัดขวางไม่ให้ Apple พัฒนาเครื่องมือค้นหาของตนเองหรือไม่ การฟ้องร้องครั้งนี้เรียกค่าชดเชยแก่ผู้ลงโฆษณาที่จ่ายค่าโฆษณาเกินจริง และศาลยังอนุญาตให้พิจารณาประเด็นความเสียหายเชิงลงโทษต่อไป

การดำเนินคดีนี้ครอบคลุมถึงผู้อยู่อาศัยในแคนาดาที่ซื้อโฆษณาจาก Google ตั้งแต่ปี 2005 ซึ่งเป็นปีแรกที่ Apple และ Google เริ่มทำข้อตกลงเรื่องเครื่องมือค้นหาเริ่มต้นบน Safari เพื่อแลกกับส่วนแบ่งรายได้จากการโฆษณา อย่างไรก็ตาม คำตัดสินนี้ยังไม่ได้ชี้ขาดว่า Apple มีความผิดจริง แต่เป็นเพียงการอนุญาตให้ดำเนินการฟ้องร้องในฐานะกลุ่มได้

จากคำตัดสินระบุว่า Apple มีทรัพยากรเพียงพอที่จะเข้าสู่ตลาดเครื่องมือค้นหาได้เอง แต่กลับเลือกไม่ทำเพราะได้รับเงินส่วนแบ่งหลายพันล้านดอลลาร์จาก Google การจัดการนี้ทำให้ Google มีอำนาจเหนือตลาดจนสามารถเรียกเก็บราคาโฆษณาที่สูงกว่าระดับปกติได้

ผู้พิพากษา Thomas ได้อ้างถึงคำให้การของ Giannandrea และ อ้างอิงคำพูดของ Cue โดยตรง จากคดีในสหรัฐฯ โดยสรุปว่ามีพื้นฐานข้อเท็จจริงที่สนับสนุนข้อสันนิษฐานว่า Apple ไม่ได้แข่งขันกับ Google เนื่องจากข้อตกลงดังกล่าว

แม้ผู้พิพากษาจะยอมรับข้อคัดค้านของ Apple ที่ว่าโจทก์เลือกเฉพาะหลักฐานที่สนับสนุนฝ่ายตน (cherry-picked) มานำเสนอ แต่ท่านเห็นว่าเป็นสิ่งที่เหมาะสมแล้วในขั้นตอนการพิจารณานี้ โดยหลังจากได้รับไฟเขียว คดีจะก้าวไปสู่การพิจารณาในศาลต่อไป แม้จะยังไม่มีการกำหนดวันที่แน่นอนก็ตาม

คุณสามารถอ่านคำตัดสินฉบับเต็มได้ ที่นี่